NUEVA DELHI (AP) – Joginder Chaudhary fue el mayor orgullo de sus padres, criados con lo poco que ganaban cultivando una parcela de medio acre en el centro de India para convertirse en el primer médico de su aldea.

Para el coronavirus, sin embargo, era solo uno más en un millón.

Después de que el virus mató a Chaudhary, de 27 años, a fines de julio, su madre lloró desconsoladamente. Con su hijo fuera, Premlata Chaudhary dijo, ¿cómo podría seguir viviendo? Tres semanas después, el 18 de agosto, el virus también le quitó la vida, un número más en una marcha implacable hacia un hito lamentable.

Ahora, ocho meses y medio después de que una infección que los médicos nunca habían visto antes se cobraron las primeras víctimas en China, el número de muertos confirmados por la pandemia ha eclipsado el millón, según un recuento de la Universidad Johns Hopkins.

Eso se debe en parte a la aceleración de la propagación del virus por India, donde las muertes reportadas han superado las 96.000 y los casos están aumentando al ritmo más rápido del mundo.

Estados Unidos, donde el virus ha matado a unas 205.000 personas, representa 1 de cada 5 muertes en todo el mundo, mucho más que cualquier otro país a pesar de su riqueza y recursos médicos.

“No es solo un número. Son seres humanos. Es gente a la que amamos ”, dijo el Dr. Howard Markel, profesor de historia médica en la Universidad de Michigan que ha asesorado a funcionarios gubernamentales sobre cómo contener las pandemias. Un jueves por la mañana de febrero, la madre de Markel, de 84 años y enferma, fue afectada por una enfermedad diagnosticada posteriormente como COVID-19. Murió antes de la medianoche.

“Son nuestros hermanos, nuestras hermanas. Es gente que conocemos ”, dijo Markel. “Y si no tienes ese factor humano en tu cara, es muy fácil hacerlo abstracto”.

Incluso en 1 millón, más que la población de Jerusalén o Austin, Texas, más de cuatro veces el número de muertos en el terremoto y tsunami de 2004 en el Océano Índico, el número de víctimas es casi con certeza un recuento muy bajo.

Probablemente se pasaron por alto muchas muertes debido a pruebas insuficientes y reportes inconsistentes, y algún ocultamiento sospechoso por parte de países como Rusia y Brasil.

Y el número sigue aumentando. Cada día se reportan cerca de 5,000 muertes en promedio. Partes de Europa se están viendo afectadas por nuevos brotes y los expertos temen que una segunda ola pueda esperar a EE. UU.

“Puedo entender por qué … los números están perdiendo su poder de conmoción, pero sigo pensando que es realmente importante que entendamos cuán grandes son realmente estos números”, dijo Mark Honigsbaum, autor con sede en Londres de “The Pandemic Century: One Cien años de pánico, histeria y arrogancia “.

ocas personas pueden testificar sobre esas cifras como el reverendo Mario Carminati, un sacerdote de la provincia de Bérgamo, en el norte de Italia, que fue golpeada por uno de los primeros brotes importantes en Europa la primavera pasada. Cuando el virus invadió los cementerios locales, Carminati abrió su iglesia a los muertos, alineando 80 ataúdes en el pasillo central. Después de que un convoy del ejército los llevara a un crematorio, llegaron otros 80. Luego 80 más.

“Fue algo completamente impredecible que llegó como un relámpago en un cielo despejado … y golpeó nuestra realidad”, dijo.

Finalmente, la crisis retrocedió y la atención del mundo siguió adelante. Pero las garras de la pandemia perduran. En agosto, Carminati enterró a su sobrino, Christian Persico, de 34 años.

“Esto debería hacernos reflexionar a todos. El problema es que creemos que todos somos inmortales ”, dijo Carminati.

El virus apareció por primera vez a fines del año pasado en pacientes hospitalizados en la ciudad china de Wuhan. La primera muerte se informó allí el 11 de enero. Cuando las autoridades cerraron la ciudad casi dos semanas después, millones de viajeros habían ido y venido. El gobierno de China ha recibido críticas por no haber hecho lo suficiente para alertar a otros países sobre la amenaza.

Los líderes gubernamentales de países como Alemania, Corea del Sur y Nueva Zelanda trabajaron eficazmente para contenerlo. Otros, como el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, y el brasileño Jair Bolsonaro, descartaron la gravedad de la amenaza y la orientación de los científicos, incluso cuando los hospitales se llenaron de pacientes gravemente enfermos.

Brasil ha registrado la segunda mayor cantidad de muertes después de Estados Unidos, con aproximadamente 142.000. India ocupa el tercer lugar y México el cuarto, con más de 76.000.

Oscar Ortiz, un trabajador de la plataforma petrolera de Petróleos Mexicanos, propiedad del estado mexicano, dijo que se sintió indefenso mientras estaba enfermo y que estuvo en cuarentena esta primavera, ya que 14 de sus compañeros de trabajo murieron a causa del virus, tres en una sola semana.

“Es muy doloroso ver esto y no poder hacer nada”, dijo Ortiz, cuya empresa ha reportado más de 300 muertes en sus filas.

El virus ha obligado a hacer concesiones entre seguridad y bienestar económico. Las decisiones tomadas han dejado a millones de personas vulnerables, especialmente los pobres, las minorías y los ancianos.

India, cuyo gobierno relajó las estrictas restricciones en los últimos meses para reactivar una economía en la que muchos subsisten con los ingresos de los jornaleros, es el último ejemplo.

“Cuando la pandemia comenzó a controlarse hasta cierto punto, el bloqueo se alivió y luego se levantó por completo”, dijo K. Srinath Reddy, presidente de la Fundación de Salud Pública de la India. “El virus tenía un paso libre y podía propagarse mucho más fácilmente”.

Con tantas muertes fuera de la vista en las salas de los hospitales y agrupadas en los márgenes de la sociedad, el hito recuerda el sombrío pronunciamiento que a menudo se atribuye al dictador soviético Josef Stalin: una muerte es una tragedia, millones de muertes son una estadística.

El saldo de un millón de muertos por la pandemia en un tiempo tan limitado rivaliza con algunas de las amenazas más graves para la salud pública, pasadas y presentes.

Supera las muertes anuales por SIDA, que el año pasado causaron la muerte de unas 690.000 personas en todo el mundo. El número de víctimas del virus se acerca a los 1,5 millones de muertes anuales por tuberculosis en todo el mundo, que mata regularmente a más personas que cualquier otra enfermedad infecciosa.

Pero “el control de COVID sobre la humanidad es incomparablemente mayor que el control de otras causas de muerte”, dijo Lawrence Gostin, profesor de derecho de la salud global en la Universidad de Georgetown. Señaló el desempleo, la pobreza y la desesperación causados ​​por la pandemia y las muertes por miles de otras enfermedades que no han sido tratadas.

Para poner el número de muertos, solo, en perspectiva, mire a Brasil.

Hace casi una década, más de 900 brasileños murieron en las inundaciones que se describieron ampliamente como el peor día de desastre natural del país. Desde finales de mayo hasta finales de agosto, el coronavirus mató a más brasileños que, en promedio, día tras día.

Entre las víctimas se encontraba Caravaldina Oliveira da Costa, quien trabajó durante años como empleada doméstica en el balneario de Armacao dos Buzios. También defendió a sus vecinos en Rasa, una comunidad pobre llena de descendientes de esclavos fugitivos, convirtiéndose en su voz en una lucha por los derechos sobre la tierra.

“Le trajo algo a Rasa que ningún político le aportaría: confianza en sí misma”, dijo Rejane Oliveira, su sobrina y discípula.

Cuando el mayor Oliveira murió en junio a los 79 años, el alcalde de Buzios decretó tres días de luto. Pero el ayuntamiento descartó realizar una ceremonia. Debido al virus, dijeron las autoridades, no era seguro recolectarlo.

A pesar de su letalidad, el virus se ha cobrado muchas menos vidas que la llamada gripe española, que mató a entre 40 y 50 millones de personas en todo el mundo en dos años, hace poco más de un siglo.

Esa pandemia se produjo antes de que los científicos tuvieran microscopios lo suficientemente potentes para identificar al enemigo o los antibióticos que podrían tratar la neumonía bacteriana que mató a la mayoría de las víctimas. En Estados Unidos, la gripe española mató a unas 675.000 personas. Pero la mayoría de esas muertes no se produjeron hasta que se produjo una segunda ola durante el invierno de 1918-19.

Hasta ahora, la enfermedad ha dejado solo una leve huella en África, muy por debajo de los primeros modelos que predijeron miles de muertes más.

Pero los casos han aumentado recientemente en países como Gran Bretaña, España, Rusia e Israel. En Estados Unidos, el regreso de estudiantes a los campus universitarios ha provocado nuevos brotes. Con la aprobación y distribución de una vacuna probablemente a meses de distancia y el invierno acercándose en el hemisferio norte, el número de víctimas seguirá aumentando.

“Estamos solo al comienzo de esto. Veremos muchas más semanas antes de esta pandemia de las que hemos tenido atrás ”, dijo Gostin.

Sin embargo, ya hay demasiados afligidos.

“Esta pandemia ha arruinado a mi familia”, dijo Rajendra Chaudhary, quien perdió a su hijo, al joven médico indio y luego a su esposa. “Todas nuestras aspiraciones, nuestros sueños, todo se acabó”.

Agencia AP